Зал аплодировал стоя. Десять минут. Когда крики, свист и овации, наконец, стихли, парящая в воздухе камера, до той поры мирно снимавшая всё происходящее на сцене, внезапно произнесла мелодичным голосом Оливии Максвелл, курсанта четвёртого года обучения и, по совместительству, штатного корреспондента Звёздной Академии:
— Несомненно, это было самое оригинальное выступление дня! Однако хотелось бы узнать у ответственного руководителя этой удивительной группы, какой именно исторический документ был использован нашими курсантами для работы над этой действительно интересной постановкой?
Камера взяла крупный план, и на огромном экране, установленном в глубине зала, появилось изображение Сорела, с завидной скоростью пробирающегося сквозь толпу в направлении выхода. В правой руке он сжимал сценарий, которым прикрывал от камеры потемневшее лицо. Проблема заключалась в том, что честно выполнив свои обязательства по отношению к финансовой стороне дела, Сорел и думать забыл о том, что имеет к происходящему отношение ещё и как морально ответственное лицо. Несмотря на явный успех предприятия, он как-то не торопился разделить со своими подопечными его успех. Ещё секунда — и неуловимый продюссер покинул зал окончательно, так что для большинства присутствующих его личность так и осталась загадкой.
…На третьем уровне зала, в ложе для особо важных гостей Аманда всё никак не могла справиться с очередным приступом хохота, закрывая лицо ладонями и размазывая по щекам слёзы и тушь.
— Ну и в чём причина? — философски поинтересовался Сарэк, с интересом наблюдая за манёврами Сорела в зале.
— Ты ещё спрашиваешь!!!
— Было бы чему удивляться, — пожал плечами тот. — Что ещё, по-твоему, могли поставить вулканцы и андорцы под предводительством людей, имея в запасе минимум времени и художественного материала? Разумеется, мордобой!..
* * *
Первое место, само собой, присудили земной группе. Кто бы и сомневался — шоу у них действительно получилось великолепное. Второе место заняли Тира и Айл; третье было безоговорочно отдано шиданцам. Думаете, наши остались в пролёте? Да никогда! Первая в истории Академии интернациональная группа получила приз зрительских симпатий, удостоилась короткого репортажа в новостях и ещё очень долго служила ярким примером возможности невозможного для младших поколений в будущем.
К сожалению, у них не было возможности осознать свой триумф до конца — вероятно, оно и к лучшему. Всё-таки Серёгину была судьба стать капитаном, а не актёром, и кто знает, как сложилась бы его жизнь, узнай он, что воссозданный им на сцене образ Арчера оказался наиболее близок к оригиналу, чем большинство предыдущих?.. Однако семестр был окончен и большинство из обучавшихся в Академии курсантов отправились по домам — кроме, разве что, тех, чей дом находился слишком уж далеко, как у Айла или тех же шиданцев — зимние каникулы им было проще провести на Земле, тем более, что возможностей для таких, как они, предоставлялось множество. Айлу, в частности, была предоставлена великолепная возможность провести каникулы на ранчо у своего командира, о чём ему не преминула напомнить, покидая после концерта Академию, педантичная Алекс. Проводив всей дружной командой до космопорта Сэлва, Совока, Т'Арию и очень грустную Микки, группа номер семнадцать в далеко неполном составе вернулась в общежитие и рассредоточилась по комнатам — собирать вещи в поездку. Последней отбыла домой Галина Александровна — взяв предварительно с внука твёрдое слово, что он вернётся в Питер хотя бы на несколько дней до того, как каникулы закончатся. Поставленная в известность о предстоящей поездке Алина вежливо отклонила предложение командира Литгоу присоединиться к остальным, в конце концов, её дом был рядом, и там её ждали; Майк отказался тоже, хотя и с искренним сожалением — его родители жили в Австралии и выразили холодноватое недоумение по поводу колебаний сына между тёплым Эль-Сентро и ещё более тёплым Сиднеем. Не привыкший к спорам с родителями Шеппард взгрустнул, но подчинился. Оставшиеся шестеро приглашённых, включая Н'Кая, должны были с утра пораньше встретить Алекс и все вместе отправиться в Эль-Сентро на старом грузовом флайере Литгоу. На том и порешили.
* * *
Это только кажется, что на пути из Сан-Франциско в Эль-Сентро, да ещё и по воздуху, нет никаких препятствий и что заблудиться, следуя этим маршрутом, в принципе невозможно. Как мы уже не раз говорили, для группы номер семнадцать не было ничего невозможного.
Флайер пилотировал Н'Кай — во-первых, он был единственным, чей номинальный возраст достигал совершеннолетия по всем федеральным стандартам; во-вторых, только у него одного имелись права на пилотирование транспортного средства класса 1-А. И только он один мог так непревзойдённо истолковать предложенную ему на рассмотрение Алекс карту. В принципе, эта самая Алекс при желании вполне могла обзавестись правами уже давным-давно, вот только не было у неё такого желания, хоть ты тресни.
Вечером того же дня перед двухэтажным деревянным строением на ранчо Литгоу опустился старенький потрёпанный флайер полковника, из которого вывалилась группа побитых жизнью молодых людей, возглавляемая Алекс, чей несколько смущённый вид наводил на странные мысли относительно причин столь длительной задержки их прибытия.
— Отлично, — мрачно изрёк Джон, подпирая плечом дверной косяк. — Я уж собирался вас с собаками искать по всей Америке.
Компания скромно умолчала о том, как в поисках Эль-Сентро их занесло аж в Аризону. Это был их личный тайный позор, и они не собирались делиться им с командиром (Алекс держала карту вверх ногами).
Вслед за Джоном на веранде нарисовались Кирк и Сорел — все трое добрались до ранчо ещё шесть часов назад, и с тех пор терялись в догадках по поводу таинственного исчезновения группы курсантов (Алекс заблокировала свой коммуникатор, чтобы брат и впрямь не надумал искать их через спутник).
Джон показал ребятам их комнаты, и те проследовали за ним практически на автопилоте — большинству присутствующих было уже всё равно, где упасть и заснуть — вид у них был порядком замученный.
Пользуясь тем, что Лея шла последней, Сорел отловил её в коридоре для приватного разговора, причём, судя по выражению его лица, разговор предстоял не из лёгких.
— Что это?! — сдавленным шопотом поинтересовался он, сжав в пальцах прядь волнистых светлых волос, которые уже явно не имело смысла заплетать в косы.
— Волосы, — зевнула Лея, потирая кулаком глаза.
— Как ты могла? Зачем?? Не спросив меня…?!
— Сорел, во-первых, это мои волосы; во-вторых, я уже не маленькая, чтобы заплетать косички, как бы это вас с отцом ни умиляло; в-третьих, ты же не думал, что кто-нибудь позволит мне служить на корабле с такими лохмами?! Их всё равно пришлось бы отрезать — рано или поздно.
— Но до присяги ещё целых четыре года!..
— Если уж на то пошло, они просто не помещались под парик.
— По-твоему, это достойная причина для того, чтобы так себя уродовать?
— Сорел, ты меня пугаешь, — нахмурилась Лея, складывая на груди руки. — И вообще, мне так больше нравится. На мой взгляд, получилось вполне мило.
— Ужасно, — констатировал Сорел, в последний раз смерив ледяным взглядом подругу, после чего развернулся и ушёл в свою комнату.
Задумчиво посмотрев ему вслед, Лея пожала плечами и отправилась за остальными. В принципе, она и не ожидала, что кто-нибудь из семьи одобрит её эксцентричный поступок (даже Эван была недовольна), но реакция Сорела откровенно поставила её в тупик. Видать, у него с этим связано что-то личное. Ох, да проще сказать, с чем у него в жизни это личное не связано, устало подумала Лея, забираясь под одеяло. Пора уже завязывать со всеми этими тайнами и детскими комплексами. Завтра же выбью из него эту дурь, твёрдо решила она, проваливаясь в сон, пока он своими проблемами не свёл меня с ума, а заодно и всех окружающих. В том, что у него самого не все дома, мне и так ясно.
В глубине души Сорел был согласен с Леей. Мило. И даже очень. Проблема заключалась в другом — изменив причёску, она стала выглядеть ещё взрослее. Собственно, она уже практически не отличалась от взрослой Леи из его сна четырёхлетней давности. Она становится слишком… независимой. Неуправляемой. Если так и дальше пойдёт, скоро он совсем перестанет контролировать ситуацию.
…Спускающийся с лестницы Джон стал невольным свидетелем ссоры между Сорелом и Леей, однако, не зная всех обстоятельство дела, принял её за строгий выговор со стороны старшего родственника за какой-то очередной проступок. Причина в общем-то была ясна — поведение Сорела не оставляло большого пространства для полёта воображения, хотя полузадушенный диалог на вулканском вёлся с такой экспрессией, будто эти двое обсуждали не новую причёску курсанта, а свершившееся убийство Верховного Канцлера Клингонской Империи как минимум. Надо будет поговорить с Сорелом на эту тему, рассеяно подумал Джон, направляясь в свою комнату. Слишком уж он… консервативен. Это надо исправить.
